Jakarta – Kemampuan indra penciuman untuk mendeteksi bau sangat penting untuk kelangsungan hidup hewan, mulai dari berburu mangsa hingga mencari pasangan dan menghindari predator. Spesies manakah yang memiliki indra penciuman paling unggul?
Matthias Laska, seorang ahli zoologi yang mengkhususkan diri dalam kemampuan sensorik di Universitas Linköping di Swedia, mengatakan bahwa ada sekitar 5,8 juta molekul bau dan masing-masing zat penciuman tersebut dapat dikombinasikan untuk menciptakan campuran bau yang jumlahnya hampir tak terbatas,
“Mengingat bahwa hanya sebagian kecil dari zat penciuman tersebut yang telah diuji dengan spesies mana pun sejauh ini, pernyataan umum apa pun tentang apakah spesies A memiliki ‘indra penciuman yang lebih baik’ daripada spesies B sama sekali tidak ilmiah,” kata Laska kepada Live Science dikutip Senin, 9 Juni 2025.
Sebagian dari tantangan dalam mengendus pencium yang lebih baik terletak pada betapa sulitnya mempelajari penciuman sejak awal. Tidak seperti rangsangan sensorik lainnya, bau sulit dikendalikan atau diukur. Bau menyebar secara tidak terduga, berperilaku berbeda di udara dibandingkan air, dan sangat bervariasi dalam sifat kimianya.
Namun, para peneliti telah menemukan beberapa petunjuk menarik tentang spesies mana yang mungkin merupakan pencium terbaik. Satu hal yang perlu diperhatikan adalah jumlah gen reseptor penciuman — urutan DNA yang mengkode protein di hidung yang mengikat molekul bau.
Dalam sebuah penelitian tahun 2014 yang diterbitkan dalam jurnal Genome Research, para ilmuwan menghitung gen reseptor penciuman pada beberapa spesies mamalia dan menemukan bahwa gajah Afrika memiliki jumlah tertinggi: 1.948. Sebagai perbandingan, manusia hanya memiliki 396 gen, anjing memiliki 811, dan tikus memiliki 1.207.
Gajah menggunakan indra penciumannya yang mengagumkan untuk menemukan makanan, mengenali anggota keluarga, mendeteksi predator, dan mengidentifikasi waktu yang singkat saat pasangan siap kawin. Namun, survei genetik tersebut hanya membandingkan 13 spesies mamalia dan tidak menyertakan beruang, yang secara anekdot diketahui memiliki indra penciuman yang kuat.
Pengukuran lain dari kemampuan penciuman hewan adalah ukuran bulbus olfaktoriusnya, wilayah otak yang bertanggung jawab untuk memproses bau. Anjing, yang terkenal dengan keterampilan melacak aroma, memiliki bulbus olfaktorius yang jauh lebih besar daripada manusia, menurut sebuah studi perbandingan tahun 2011 yang diterbitkan dalam International Journal of Morphology.
Di antara burung, burung nasar kalkun berada di urutan teratas untuk indra penciuman yang tajam, yang membantu burung pemakan bangkai yang terbang itu mendeteksi bangkai dari jarak yang jauh.
Tetapi apakah memiliki bulbus olfaktorius yang lebih besar benar-benar menghasilkan indra penciuman yang lebih kuat? Sebuah tinjauan tahun 2011 yang diterbitkan dalam jurnal Science menunjukkan bahwa jumlah neuron dalam bulbus olfaktorius cukup konsisten di seluruh spesies, terlepas dari ukuran bulbus, yang akan melemahkan penggunaan ukuran sebagai ukuran kapasitas olfaktorius.
Daya penciuman juga dapat diukur dengan kemampuan untuk merasakan bau tertentu. Tobias Ackels dari Sensory Dynamics and Behaviour Lab di University of Bonn di Jerman, mengatakan salah satu hewan dengan indra yang mengesankan adalah tikus berkantung Afrika. “Tikus-tikus ini dapat dilatih untuk mendeteksi ranjau darat dan telah digunakan untuk mengendus tuberkulosis pada pasien manusia menggunakan indra penciumannya,” ujarnya kepada Live Science.
Di luar dunia vertebrata, ngengat sutra jantan mungkin menjadi yang terbaik. “Ngengat adalah juara penciuman dalam hal kepekaan,” ujar Gabriella Wolff, seorang ahli neuroetologi di Case Western Reserve University di Cleveland, kepada Live Science.
Ngengat jantan dapat menemukan pasangan yang terletak hingga 2,8 mil (4,5 kilometer) jauhnya dengan mendeteksi zat kimia feromon betina. “Dalam beberapa kasus, seekor hiu jantan dapat mendeteksi seekor hiu betina dari satu molekul feromon,” kata Wolff. “Tidak ada yang lebih peka dari itu!”
Hiu memiliki indra penciuman yang sangat tajam — jauh lebih peka daripada manusia — yang penting untuk berburu dan kawin. Sementara klaim populer bahwa mereka dapat mencium setetes darah di lautan adalah mitos, menurut Museum Sejarah Alam Amerika di New York City.
Meskipun manusia memiliki reseptor penciuman yang jauh lebih sedikit daripada anjing, namun lebih baik dalam mengendus bau-bau tertentu yang berhubungan dengan buah. Bau-bau ini “secara perilaku tidak relevan bagi karnivora seperti anjing, tetapi mungkin relevan secara perilaku bagi kita primata,” jelas Laska.
Hal ini membuat Laska percaya bahwa kemampuan hewan untuk mencium bau tertentu lebih ditentukan oleh relevansi perilaku bau itu daripada oleh neuroanatomi atau susunan genetiknya.
Ackels mendukungnya. “Daripada menamai satu ‘juara penciuman’, lebih tepat untuk mengatakan bahwa hewan yang berbeda adalah spesialis, masing-masing dengan indra penciuman yang dibentuk oleh ceruk ekologisnya,” ujarnya.
